변소 그 배설의 묵직함

“인터넷상에서 여론을 조작하기 위해 소위 ‘알바’를 동원해 기사에 댓글을 달고 있다는 의혹이 사실로 밝혀졌다.” 연합뉴스가 지난 1일 오전 10시23분 송고한 <‘알바’ 동원 9천717개 댓글 달아 여론조작>이라는 기사는 이날 하루 쏟아진 연합뉴스 기사 중 가장 많이 읽은 기사 순위에 이름을 올렸다.

그러나 관심을 집중시켰던 ‘댓글알바’ 기사는 2일자 주요 아침신문 지면에서 찾아보기 어려웠다. 한국일보 한겨레 등이 사회면 구석에 관련 기사를 내보낸 것이 눈에 띌 뿐이다. 조선일보 중앙일보 동아일보 등은 관련 기사를 찾아보기 어려웠다.

많은 사람이 관심을 둔다고 중요한 기사는 아닐 것이다. 그러나 기사 가치가 있는 내용이라면 얘기는 달라진다. 많은 이들이 관심을 두고 기사 가치도 있는 내용을 보도하지 않는다면 어떤 의도를 의심할 수밖에 없다.

한나라당 경선 당시 '댓글 알바' 검찰에 덜미

연합뉴스 기사는 어떤 내용일까. 사건은 한나라당이 대통령 후보 경선으로 뜨거웠던 지난해 7~8월로 거슬러 올라간다. 한나라당 서울 성북갑 당원협의회 소속 S(37)씨는 여대생 12명을 아르바이트로 고용해 포털사이트에 오른 30개의 정치기사에 9717개의 댓글을 단 혐의로 검찰에 불구속 기소됐다.

S씨는 PC방을 돌면서 댓글을 올린 여대생들에게 1349만 원을 직접 건넨 것으로 알려졌다. 돈을 받고 댓글 아르바이트를 했던 여대생들은 이명박 당시 경선후보에게 유리한 내용의 댓글을 다는 역할을 했다고 한다.

이들의 맹활약에 따라 이명박 당시 후보에게 유리한 내용의 기사를 포털사이트 일자별 최다 의견 뉴스에 올리는 성과를 냈다고 한다. 검찰은 S씨가 한나라당 내부 누구의 지시를 받았는지 조사했지만 뚜렷한 정황을 발견하지 못했다면서 수사를 종결하기로 했다고 한다.

	▲ 한겨레 4월2일자 13면.

인터넷 뜨겁게 달구던 댓글 알바 논란

	▲ 한국일보 4월2일자 10면.

흥미 위주의 일회성 기사로 넘기면 되는 일일까. 사안이 그렇게 간단하지 않다. 한나라당 대선후보 경선 당시 이명박-박근혜 두 후보는 접전을 벌였다. 현장 투표에서는 박근혜 후보가 앞섰지만 여론조사에서 뒤지면서 경선에서 낙마했다. 당시 승자는 대통령이 됐다.

이명박 대통령은 한나라당 경선 때부터 BBK 등 각종 의혹에 시달렸다. 이명박 대통령을 둘러싼 각종 의혹은 꼬리에 꼬리를 물었고 인터넷 여론을 주도하는 포털사이트 토론방은 관련 논쟁으로 뜨거웠다.

댓글 알바, 지금은 없을까

	▲ 한나라당 대선 후보 경선 승자(이명박 대통령, 사진 왼쪽)와 패자(박근혜 전 한나라당 대표). ⓒ미디어오늘 자료사진

댓글 알바 논란은 총선이 벌어지는 현재도 이어지고 있다. 이번 사건을 그냥 넘기기 어려운 이유는 댓글 알바 활동이 인터넷 공론의 장을 황폐화시킬 수 있다는 점 때문이다.

인터넷을 통해 각종 정보를 얻고 소통을 하는 현대인들에게 인터넷은 생활의 일부분이다. 인터넷은 미확인 정보가 난무하고 욕설과 비아냥의 글도 적지 않지만 건전한 토론의 장이 형성되기도 한다.

민주주의 위협하는 여론 왜곡 시도

자신의 의견을 피력하고 다른 이의 의견을 존중하며 토론하는 문화가 인터넷 공간에서 펼쳐질 수 있다면 민주주의 발전을 위해서도 바람직한 일이다. 주요 포털사이트는 토론방을 운영하면서 ‘추천’ 제도를 도입하고 있다.

추천을 많이 받은 글과 댓글이 많이 달린 글을 쉽게 확인할 수 있도록 장치를 마련한 것이다. 그러나 누군가가 댓글 알바를 고용해 추천 수와 댓글 수를 조작하면 어떻게 될까. 인터넷 토론방은 공론의 장이라기보다는 여론의 왜곡을 부르는 시궁창이 될 수밖에 없다.